En su conferencia de Ted, David Eagleman nos habla de la investigación que se realiza en su laboratorio de la Universidad de Houston sobre adición de nuevos sentidos. Aquí algunos fragmentos cemtrales:
Ahora, en todo el reino animal, distintos animales perciben diferentes partes de la realidad. Así, en el mundo ciego y sordo de la garrapata, las señales importantes son la temperatura y el ácido butírico; en el mundo del pez cuchillo, su ambiente sensorial es profusamente coloreado por campos eléctricos; y para el murciélago de ecolocación, su mundo está compuesto por ondas de aire comprimido. Esa es la parte del ecosistema que pueden captar, y en la ciencia tenemos una palabra para esto. Es el «umwelt», término alemán para denominar el mundo circundante.
Como somos humanos nunca hemos experimentado ese mundo del olfato, por eso no lo añoramos, porque estamos cómodos en nuestro umwelt. Pero la pregunta es, ¿debemos quedar atrapados en él?
El cerebro está encerrado en una bóveda en silencio y oscuridad en el cráneo. Solo ve señales electroquímicas que vienen en diferentes cables de datos, solo trabaja con esto, nada más. Sorprendentemente, el cerebro es muy bueno para captar estas señales extraer patrones y darle significado, así, con este cosmos interior, elabora una historia y, de ahí, nuestro mundo subjetivo.
El cerebro ni sabe, ni le importa de dónde vienen los datos. Cualquier información que llega, sabe descifrar qué hacer con ella. Es una máquina muy eficiente. Básicamente se trata de un dispositivo de computación de propósito general, sencillamente recibe todo y se da cuenta qué hacer con eso, y eso, creo, libera a la Madre Naturaleza para probar distintos canales de entrada.
Nos animan los resultados obtenidos con la «sustitución sensorial», pero hemos estado pensando mucho en la «adición sensorial». ¿Cómo podríamos usar una tecnología como esta para añadir un nuevo sentido, para ampliar el umvelt humano? Por ejemplo, ¿podríamos ingresar datos en tiempo real de Internet en el cerebro de alguien? Ese alguien ¿puede desarrollar una experiencia perceptiva directa?
También estamos ampliando el umwelt de los pilotos. En este caso, el chaleco transmite 9 métricas diferentes desde este cuadricóptero, cabeceo, guiñada, giro, orientación y rumbo, y eso mejora la destreza del piloto. Es como si extendiera su piel, a lo lejos.